Definición
La crisis de identidad es la fórmula con la que Erik Erikson designa la encrucijada evolutiva decisiva de la adolescencia y la juventud temprana, quinta etapa de las ocho que componen su modelo del ciclo vital humano expuesto por primera vez de manera sistemática en Infancia y sociedad (Childhood and Society, 1950) y desarrollado con detenimiento en Identidad, juventud y crisis (Identity: Youth and Crisis, 1968). El término crisis no debe entenderse aquí en su sentido patológico corriente sino en su acepción etimológica griega (krisis, “decisión”): momento crítico en el que se juega una alternativa constitutiva del sujeto y sin la cual no puede haber pasaje al estadio siguiente.
Entre los quince y los veinticinco años aproximadamente, el sujeto se ve confrontado con la tarea de integrar en una unidad coherente los múltiples fragmentos identificatorios acumulados durante la infancia (identificaciones con figuras parentales, con pares, con modelos culturales) y proyectarse hacia un lugar reconocible en el mundo adulto. La polaridad que Erikson formaliza es identidad versus confusión de identidad: si la síntesis se logra, el joven adquiere una sensación estable de continuidad interior y de reconocimiento externo, condición para el compromiso amoroso y vocacional posterior; si fracasa, sobreviene la difusión identitaria, marcada por sentimiento de irrealidad, incoherencia en las elecciones y dificultad crónica para sostener vínculos y proyectos.
Erikson introduce también el concepto de moratoria psicosocial, período legítimo de exploración durante el cual la sociedad concede al joven un tiempo suspendido para ensayar identidades sin comprometerse aún definitivamente. Este marco teórico influye decisivamente en el psicoanálisis contemporáneo, en la psicología del desarrollo y en los estudios culturales sobre juventud, y sirve de base para las tipologías empíricas de los estatus de identidad desarrollados por James Marcia en los años sesenta. La noción sigue vigente en clínica contemporánea con adolescentes y en debates sobre identidades de género, culturales y profesionales.