Definición
La retroalimentación (feedback) constituye el concepto vertebral de la cibernética, disciplina fundada por Norbert Wiener con la publicación de Cybernetics: or Control and Communication in the Animal and the Machine (1948). El término designa el mecanismo por el cual una parte de la salida de un sistema es reintroducida como entrada, permitiendo que el sistema regule su propio comportamiento en función de la diferencia entre el estado alcanzado y el estado deseado. Wiener extrae la noción del análisis de los servomecanismos de artillería antiaérea desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial y la eleva a categoría general aplicable indistintamente a máquinas, organismos y sistemas sociales. Se distinguen dos modalidades básicas: la retroalimentación negativa, en la que la información retornada tiende a reducir la desviación respecto de un valor de referencia, produciendo estabilidad y homeostasis (paradigmática en el termostato o en la regulación de la glucemia); y la retroalimentación positiva, en la que la información retornada amplifica la desviación, produciendo crecimiento, escalada o colapso (paradigmática en la acumulación de capital o en las crisis histéricas). W. Ross Ashby, en Design for a Brain (1952) y An Introduction to Cybernetics (1956), sistematiza el estudio de los sistemas ultra-estables y formaliza la ley de la variedad requerida; Warren McCulloch y Walter Pitts, con su modelo neuronal de 1943, articulan la retroalimentación en el sustrato cerebral; y Gregory Bateson traslada la categoría al análisis de las relaciones humanas, particularmente en Steps to an Ecology of Mind (1972), donde muestra cómo los circuitos de retroalimentación explican fenómenos como el doble vínculo, la sintomatología familiar y la co-evolución de especies y culturas. La retroalimentación es el vocabulario en que la cibernética de primer orden observa sistemas desde fuera; la cibernética de segundo orden, elaborada por Heinz von Foerster, incluirá al observador dentro del circuito. La categoría ha migrado al análisis económico, ecológico, terapéutico sistémico y organizacional, y constituye una gramática interdisciplinar de la complejidad.