Definición
El pesimismo filosófico moderno recibió su formulación sistemática canónica en la obra de Arthur Schopenhauer, particularmente en Die Welt als Wille und Vorstellung (El mundo como voluntad y representación), cuya primera edición apareció en 1819 y cuya segunda edición ampliada con un segundo volumen data de 1844, así como en los Parerga y paralipómena (1851). Schopenhauer parte de la partición kantiana entre fenómeno y cosa en sí, pero identifica la cosa en sí no con la libertad noumenal moral kantiana sino con la voluntad (Wille), entendida como impulso ciego, incesante y sin finalidad que constituye el sustrato metafísico del mundo y se manifiesta en el nivel fenoménico como la totalidad de los seres, desde las fuerzas físicas elementales hasta la vida orgánica, animal y humana. La voluntad es una en sí misma y objetiva sus grados en la escala de los seres; en cada individuo se expresa como voluntad de vivir (Wille zum Leben) que persigue insaciablemente su propia conservación y multiplicación. De esta metafísica se sigue el diagnóstico pesimista: puesto que la voluntad quiere sin causa ni fin, ningún objeto satisfecho basta para colmarla; el deseo satisfecho engendra inmediatamente nuevos deseos, alternando estados de carencia dolorosa con estados de saciedad efímera que precipitan al aburrimiento; el sufrimiento es constitutivo y no accidental de la existencia; el placer es meramente negativo, cesación temporal de un dolor previo. La vida oscila así, en la formulación célebre, como un péndulo entre el dolor y el hastío. Schopenhauer no se limita al diagnóstico y ofrece tres vías de mitigación provisional: la contemplación estética, particularmente la música, que suspende momentáneamente la esclavitud a la voluntad; la compasión (Mitleid), fundamento de la ética que reconoce en el otro la misma voluntad sufriente; y la negación de la voluntad de vivir mediante el ascetismo, camino sostenido por la sabiduría budista e hindú a la que Schopenhauer dedicó atención pionera en la filosofía europea. Su influencia atraviesa a Nietzsche, Wagner, Freud, Tolstói, Thomas Mann y Beckett.