Definición
La distinción entre impresiones e ideas constituye la piedra angular epistemológica del empirismo escéptico de David Hume, formulada al inicio mismo del “Tratado de la naturaleza humana” (1739-1740) y retomada en la “Investigación sobre el entendimiento humano” (1748). Hume divide todas las percepciones (perceptions) de la mente humana en dos clases o categorías que se distinguen entre sí por su grado de fuerza y vivacidad. Las impresiones (impressions) son las percepciones más vivas, fuertes y actuales: incluyen las sensaciones producidas inmediatamente por los sentidos externos (colores, sonidos, sabores) y las emociones o pasiones internas (amor, odio, placer, dolor). Las ideas (ideas), en cambio, son las copias débiles y desvaídas que las impresiones dejan en la memoria y en la imaginación; son las representaciones que utilizamos al recordar o al pensar en algo ausente. Hume establece dos principios fundamentales que rigen esta distinción. Primero, el principio de precedencia: toda idea deriva de una impresión anterior; no hay idea sin impresión previa que la haya originado. Este principio funciona como criterio empirista de significado y como instrumento de crítica de las nociones metafísicas: si una supuesta idea no puede rastrearse hasta una impresión originaria, es una idea vacía o pseudo-idea. Con este criterio Hume analiza nociones como sustancia, causalidad, yo y milagro, mostrando que carecen de impresión correspondiente y son proyecciones de la costumbre o del hábito. Segundo, el principio de asociación: las ideas se conectan entre sí mediante tres relaciones fundamentales de semejanza, contigüidad en el espacio o tiempo, y causa-efecto, que gobiernan el curso natural del pensamiento. Esta epistemología atomista y asociacionista sostiene la crítica humeana a la causalidad como creencia habitual, la disolución del yo como haz de percepciones, y la separación entre juicios de hecho y juicios de valor. Ha ejercido enorme influencia sobre Kant, sobre el psicologismo del siglo XIX y sobre el positivismo lógico del siglo XX.