Definición
La Habitación China (Chinese Room) es el experimento mental más célebre del filósofo estadounidense John R. Searle, formulado por primera vez en el artículo “Minds, Brains, and Programs” publicado en Behavioral and Brain Sciences en 1980 y ampliado en “Mentes, cerebros y ciencia” (1984). Su objetivo explícito es refutar la tesis de la inteligencia artificial fuerte (strong AI), sostenida por autores como Alan Turing, Marvin Minsky y Roger Schank, según la cual un programa computacional adecuadamente estructurado que exhibiera comportamiento indistinguible del comportamiento humano tendría por ello mismo estados mentales genuinos, comprensión y conciencia. El experimento pide al lector imaginar a una persona monolingüe angloparlante encerrada en una habitación con un manual de reglas escrito en inglés que le permite manipular símbolos chinos según su forma sintáctica: cuando por una ranura entran cadenas de caracteres chinos, ella sigue las reglas y produce como output otras cadenas de caracteres chinos que resultan ser respuestas perfectamente coherentes a preguntas hechas en chino, sin que ella comprenda una sola palabra del idioma. Desde fuera, un observador podría concluir que la habitación entiende chino, pues supera cualquier test conductual, pero es evidente que no hay comprensión en su interior: solo manipulación formal de símbolos según reglas sintácticas. Searle argumenta que la habitación es análoga a un computador ejecutando un programa: puede simular comportamiento inteligente sin poseer estados mentales genuinos porque la sintaxis por sí sola no basta para la semántica. La comprensión y la intencionalidad requieren algo más que la manipulación formal de símbolos, requieren aquello que Searle denomina poderes causales específicos del cerebro biológico. El experimento ha suscitado un debate enorme, con réplicas como la respuesta del sistema, la respuesta del robot y la respuesta del cerebro simulador, y sigue siendo referencia obligada en el debate contemporáneo sobre inteligencia artificial, filosofía de la mente y conciencia.