Definición
La función alfa (alpha-function), concepto medular en la epistemología psicoanalítica de Wilfred R. Bion desarrollado en “Aprendiendo de la experiencia” (1962), “Elementos del psicoanálisis” (1963) y “Transformaciones” (1965), designa la capacidad psíquica que transforma los estímulos sensoriales brutos y las impresiones emocionales primarias, denominados elementos beta, en elementos alfa capaces de ser almacenados en la memoria, integrados en el inconsciente, elaborados por el pensamiento del sueño y utilizados para el pensar consciente. Bion introdujo deliberadamente los términos alfa y beta como signos vacíos de contenido semántico previo, siguiendo un procedimiento cuasi-matemático de notación destinado a preservar la apertura conceptual y evitar la contaminación con teorías precedentes. Los elementos beta son impresiones sensoriales y emocionales no digeridas psíquicamente, cosas en sí mismas experimentadas como agresiones internas que solo pueden ser evacuadas por vía de la identificación proyectiva o descargadas en actuaciones somáticas y motrices. La función alfa, en cambio, opera una labor simbolizante y transformadora que convierte estos elementos crudos en materia psíquica utilizable, permitiendo el pensar, el soñar, el recordar y el aprender de la experiencia. En su modelo del vínculo madre-infante, Bion sostiene que el bebé toma prestada la función alfa de la madre mediante el proceso de continente-contenido: la madre, con su capacidad de rêverie, recibe los estados beta proyectados por el bebé, los procesa mediante su propia función alfa y se los devuelve transformados en elementos tolerables. Con el tiempo, el niño interioriza esta función y desarrolla la suya propia. Cuando este proceso falla, se producen patologías graves del pensamiento como las psicosis, el pensamiento operatorio o las enfermedades psicosomáticas. La función alfa constituye así una teoría del origen intersubjetivo de la mente pensante.