Definición
El capital simbólico constituye, dentro de la teoría de los campos de Pierre Bourdieu, aquella forma de capital que consiste en el reconocimiento, la legitimidad, el prestigio o el honor que un agente detenta ante los demás miembros de un espacio social determinado. A diferencia del capital económico (dinero, propiedades, medios de producción), del capital cultural (conocimientos, credenciales educativas, disposiciones estéticas incorporadas) y del capital social (redes de relaciones movilizables), el capital simbólico no posee sustancia propia: es la forma percibida y reconocida como legítima que adoptan las otras especies de capital cuando son socialmente ratificadas. Un doctorado, una condecoración, un apellido patricio o una firma reconocida en el mundo del arte funcionan como capital simbólico en la medida en que otros agentes ratifican su valor sin exigir su fundamentación.
Bourdieu desarrolla el concepto de manera progresiva desde Esquisse d’une théorie de la pratique (1972) hasta Meditaciones pascalianas (Méditations pascaliennes, 1997), pasando por El sentido práctico (Le sens pratique, 1980) y Razones prácticas (Raisons pratiques, 1994). Su rasgo estructural es la misrecognition o desconocimiento social: el capital simbólico opera con eficacia sólo mientras su origen material y su función clasificadora permanezcan invisibles para quienes lo reciben y lo otorgan. Aquí radica la potencia crítica del concepto: revelar que el prestigio nunca es propiedad natural del portador ni virtud intrínseca del objeto, sino producto de una economía específica del reconocimiento que universaliza los intereses particulares de los dominantes bajo la forma del interés común.
El capital simbólico funciona además como principio de conversión: permite transformar posiciones económicas en posiciones legítimas, y a la inversa. La violencia simbólica —dispositivo también central en la obra bourdiana— es precisamente el ejercicio de este capital sobre los agentes que lo reconocen incluso cuando los perjudica, contribuyendo a su propia dominación. En el análisis del campo académico, artístico, político y religioso, Bourdieu muestra cómo la lucha específica en cada campo es siempre lucha por la definición legítima del capital simbólico, es decir, por el monopolio de la nominación autorizada. Esta perspectiva ha sido decisiva para la sociología crítica contemporánea, los estudios culturales y la sociología de las profesiones.