Definición
La teoría del aprendizaje social es el marco teórico desarrollado por Albert Bandura desde los años sesenta, expuesto sistemáticamente en Social Learning Theory (1977) y refinado posteriormente como teoría social cognitiva en Social Foundations of Thought and Action (1986). Bandura, formado inicialmente en la tradición conductista, se propone superar las limitaciones del condicionamiento operante skinneriano al mostrar que buena parte del aprendizaje humano —y probablemente el más importante— no requiere que el sujeto experimente directamente las consecuencias de sus propias conductas, sino que puede producirse mediante la observación del comportamiento de otros y de las consecuencias que ese comportamiento acarrea. Los experimentos clásicos del muñeco Bobo (1961-1963) mostraron que niños expuestos a un modelo adulto que agredía físicamente al muñeco reproducían después conductas agresivas específicas que no habían sido ni ejercitadas ni directamente reforzadas, evidencia empírica del aprendizaje vicario o modelamiento. Bandura articula el proceso de aprendizaje observacional en cuatro fases mediadoras: atención al modelo, retención simbólica de las conductas observadas, reproducción motora y motivación. Esta última fase depende de refuerzos externos, vicarios (observados en el modelo) o autoproducidos (autoevaluación del propio desempeño). El modelo integra por eso factores conductuales, cognitivos y sociales en lo que Bandura llama determinismo recíproco: la conducta, los factores personales cognitivos y el ambiente se determinan mutuamente en un juego de causación circular. En sus desarrollos posteriores, Bandura amplía la teoría hacia el concepto de autoeficacia —la creencia sobre la propia capacidad para ejecutar acciones eficaces— y hacia la teoría de la agencia humana, con implicaciones en clínica, educación, prevención de conductas de riesgo y desarrollo moral. La teoría ha sido fundamental para las terapias cognitivo-conductuales, para la prevención de la violencia mediática, para los programas de educación en salud y para las teorías contemporáneas de la agencia y la motivación. Bandura sostuvo hasta el final que su marco superaba tanto el reduccionismo conductista como el mentalismo cognitivista aislacionista.