Definición
La teoría del ciclo de las constituciones o anaciclosis (anakyklosis) es la doctrina política clásica según la cual los regímenes políticos se suceden unos a otros en una rotación necesaria, degradándose cada forma pura en su versión corrupta y cediendo el paso a la siguiente forma pura antes de volver a corromperse. La formulación canónica antigua se encuentra en el libro sexto de las Historias del historiador griego Polibio (siglo II a.C.), quien había servido de rehén en Roma y reflexionaba sobre las causas del ascenso romano en el Mediterráneo. Polibio identifica seis formas de gobierno organizadas en tres pares: monarquía y su corrupción tiránica, aristocracia y su corrupción oligárquica, democracia y su corrupción oclocrática o mob rule. Los regímenes se transforman según una ley natural análoga a la generación y corrupción biológica de los seres vivos.
Nicolás Maquiavelo, en los Discursos sobre la primera década de Tito Livio (Discorsi sopra la prima deca di Tito Livio, redactados entre 1513 y 1519, publicados póstumamente en 1531), retoma explícitamente la doctrina polibiana en el capítulo segundo del libro primero, la resume, la matiza y la incorpora a su análisis de la república romana. Maquiavelo sostiene que ningún régimen puro puede mantenerse estable durante mucho tiempo porque cada uno lleva en sí el germen de su propia corrupción: la monarquía justa se degrada en tiranía cuando el rey abandona el bien común por el interés propio, la aristocracia virtuosa se degrada en oligarquía cuando los mejores pasan de servir a la ciudad a servirse de ella, la democracia moderada se degrada en licencia popular cuando la multitud pierde el sentido del bien común. Del hastío ante cada forma corrupta emerge la siguiente forma pura, y el ciclo se reinicia.
La lección política que Maquiavelo extrae, y que constituye una de sus contribuciones decisivas al republicanismo moderno, es que ningún régimen simple puede sustraerse a la degradación cíclica; sólo el régimen mixto —combinación institucional de principios monárquicos, aristocráticos y democráticos— logra estabilidad duradera porque contrapesa mutuamente las tendencias corruptivas de cada elemento. Roma republicana, con sus cónsules (elemento monárquico), su senado (elemento aristocrático) y sus tribunos de la plebe (elemento democrático), constituye para Maquiavelo el ejemplo histórico paradigmático del régimen mixto exitoso.
La doctrina influyó decisivamente en la teoría constitucional moderna: en el análisis de la constitución mixta desarrollado por Montesquieu en El espíritu de las leyes (De l’esprit des lois, 1748), en la separación de poderes de los Federalist Papers (Madison, Hamilton, Jay, 1787-1788) y en el republicanismo cívico contemporáneo (Skinner, Pettit, Pocock). Sigue operativa como marco analítico en el estudio de las transiciones autoritarias, populistas y democráticas del siglo XXI.