Definición
La teoría prospectiva (prospect theory) es el modelo descriptivo de la toma de decisiones bajo riesgo formulado por Daniel Kahneman y Amos Tversky en su artículo “Prospect Theory: An Analysis of Decision under Risk” publicado en Econometrica en 1979, y refinado posteriormente en la formulación acumulativa de 1992. La teoría constituye una alternativa empírica a la teoría clásica de la utilidad esperada elaborada por John von Neumann y Oskar Morgenstern en 1944, alternativa que Kahneman y Tversky desarrollaron sobre la base de más de una década de experimentos que documentaban desviaciones sistemáticas y reproducibles de la conducta humana real respecto de las predicciones del modelo normativo. La teoría prospectiva se apoya en tres innovaciones conceptuales fundamentales. Primero, sostiene que las decisiones se evalúan respecto de un punto de referencia (habitualmente el statu quo o una expectativa previa) y no en términos de niveles absolutos de riqueza; los resultados se codifican como ganancias o pérdidas relativas a ese punto, no como estados finales de patrimonio. Segundo, la función de valor que asigna utilidad subjetiva a las ganancias y pérdidas es cóncava para las ganancias (aversión al riesgo en el dominio de ganancias), convexa para las pérdidas (propensión al riesgo en el dominio de pérdidas) y significativamente más pronunciada para las pérdidas que para las ganancias, produciendo el fenómeno de la aversión a la pérdida (loss aversion): perder cien dólares duele psicológicamente más de lo que agrada ganar cien dólares. Tercero, las probabilidades no se ponderan objetivamente sino a través de una función de ponderación no lineal que sobreestima las probabilidades pequeñas y subestima las probabilidades altas, explicando la coexistencia de compra de lotería y contratación de seguros en el mismo sujeto. Esta arquitectura permite dar cuenta de anomalías conductuales sistemáticas como el efecto marco, el efecto reflexión, el efecto dotación y el sesgo del statu quo, todos ellos incomprensibles bajo el modelo de utilidad esperada. La teoría prospectiva se convirtió en fundamento de la economía conductual contemporánea y valió a Kahneman el Premio Nobel de Economía en 2002 (Tversky había fallecido en 1996), y ha influido decisivamente en el diseño de políticas públicas, finanzas conductuales, marketing y salud pública.