Definición
La distinción entre res cogitans y res extensa constituye el núcleo ontológico del dualismo cartesiano, formulado con rigor en las Meditationes de prima philosophia (1641), especialmente en la Meditación Sexta, y desarrollado sistemáticamente en los Principia philosophiae (1644). Tras haber alcanzado la certeza indubitable de la propia existencia mediante el cogito ergo sum de la Meditación Segunda, René Descartes identifica al sujeto pensante como una sustancia cuya naturaleza esencial consiste en pensar, esto es, en poseer atributos como dudar, afirmar, negar, entender, imaginar y sentir. A esta sustancia la denomina res cogitans o cosa pensante, y le contrapone la res extensa o cosa extensa, cuya esencia consiste en ocupar tres dimensiones del espacio, ser divisible y estar sometida a las leyes del movimiento mecánico. La distinción es real y no meramente conceptual: cada sustancia puede ser concebida clara y distintamente sin la otra, y por tanto puede existir separadamente, lo que fundamenta filosóficamente la inmortalidad del alma y provee el marco ontológico para la física mecanicista al vaciar la materia de toda cualidad interior o teleológica. La res extensa carece de finalidad, alma o espontaneidad; su comportamiento se explica exclusivamente por relaciones de figura y movimiento local, permitiendo así el ideal geometrizado de la nueva ciencia. La distinción abre, sin embargo, el célebre problema de la interacción mente-cuerpo, que Descartes intenta resolver con dificultad recurriendo a la glándula pineal como sede del contacto entre ambas sustancias, hipótesis desarrollada en Les passions de l’âme (1649). La correspondencia con la princesa Isabel de Bohemia deja constancia de la insuficiencia de esta solución y anticipa las críticas posteriores de Spinoza, quien colapsará las dos sustancias en atributos de la sustancia única, de Malebranche con su ocasionalismo, y de Leibniz con la armonía preestablecida. La distinción funda el paradigma dualista de la modernidad y es problematizada por la fenomenología, la filosofía de la mente contemporánea y las neurociencias.