Definición
La razón cultural (cultural reason) es la categoría con la que el antropólogo estadounidense Marshall Sahlins, formado en la escuela boasiana y activo desde la década de 1950 hasta su muerte en 2021, articula su crítica sistemática al utilitarismo antropológico y a las diversas versiones de la razón práctica que dominaron las ciencias sociales durante gran parte del siglo XX. La categoría queda formulada de manera concentrada en Cultura y razón práctica (Culture and Practical Reason, 1976), obra en la que Sahlins ajusta cuentas con el economicismo formal, con el marxismo estructural althusseriano, con el biologismo sociobiológico incipiente y con cualquier explicación que reduzca el comportamiento humano al cálculo de intereses previamente dados.
La tesis fundamental sostiene que los seres humanos no calculan intereses antes de simbolizar sino que simbolizan primero y de ahí surgen los intereses. Contra el supuesto naturalista según el cual las necesidades biológicas (alimento, refugio, reproducción, seguridad) o las utilidades económicas racionalmente perseguidas determinan la organización cultural, Sahlins argumenta que ninguna necesidad se presenta al ser humano en estado bruto: siempre está previamente clasificada, jerarquizada y significada por un sistema simbólico específico que determina qué cuenta como alimento (los occidentales no comen perro, los hindúes no comen vaca, ciertas poblaciones amazónicas rechazan alimentos que otras culturas consideran manjares), qué cuenta como refugio adecuado, qué cuenta como pareja legítima, qué cuenta como riqueza deseable. Las necesidades son culturalmente producidas, no biológicamente dictadas.
Sahlins demuestra la tesis mediante análisis etnográficos e históricos comparados. Muestra cómo el sistema alimentario occidental establece jerarquías simbólicas —vaca cerca del hombre pero comestible, perro y caballo cerca del hombre pero no comestibles, pescado comestible pero de menor estatus— que no responden a valor nutritivo ni a disponibilidad económica sino a una gramática cultural específica. Analiza cómo el sistema de vestimenta funciona como código semiótico donde los materiales, colores, cortes y accesorios comunican estatus, género, clase, ocupación, edad, etnicidad, y no simplemente satisfacen la necesidad térmica. Extiende el análisis al mercado capitalista: las mercancías no son objetos utilitarios que se intercambian según su valor de uso, sino portadores de significaciones culturales que motivan el deseo consumista.
La consecuencia teórica es una relegitimación de la antropología cultural frente a las embestidas reduccionistas del utilitarismo, del biologismo y del marxismo economicista. La cultura no es epifenómeno de fuerzas materiales más profundas; es la matriz misma que hace posible que haya intereses distinguibles y calculables. Sahlins retoma explícitamente el linaje boasiano, el estructuralismo de Lévi-Strauss y ciertas intuiciones de Weber, pero elabora una posición propia atenta a la historicidad y al cambio, especialmente desarrollada en Islas de historia (Islands of History, 1985) y en la polémica con Gananath Obeyesekere sobre la muerte del capitán Cook.
El concepto ha sido decisivo para la antropología simbólica, para la crítica cultural del capitalismo tardío, para los estudios sobre consumo y para el debate contemporáneo entre naturaleza y cultura en las ciencias humanas.