Definición
La piedad filial (xiào 孝) constituye la virtud radical de la ética confuciana y una de las categorías más antiguas y persistentes de la civilización china. Aunque el término aparece ya en los oráculos oraculares de la dinastía Shang y en los himnos del Libro de las odas (Shijing), su articulación filosófica sistemática se debe a Confucio (Kǒng Zǐ, 551-479 a. C.) según se recoge en las Analectas (Lúnyǔ), y a la tradición del Clásico de la piedad filial (Xiào Jīng) atribuido a Zengzi o compuesto por sus discípulos hacia el siglo IV a. C. En la formulación confuciana, la piedad filial designa la disposición reverencial y afectiva del hijo hacia los padres, y se despliega en un conjunto codificado de prácticas concretas: cuidado material atento durante la vida, obediencia sin servilismo, corrección respetuosa cuando los padres yerran, luto ritualmente prolongado tras su muerte —tres años en la codificación clásica—, sacrificios ancestrales sostenidos en el altar familiar y perpetuación del linaje mediante la descendencia. La xiao no es un afecto sentimental privado, sino una virtud cosmo-política que ancla al sujeto en la trama vertical de las generaciones y horizontal del grupo doméstico; en la reflexión de las Analectas se la presenta como raíz (běn) de la humanidad benevolente (rén 仁), virtud cardinal del confucianismo: quien no puede amar a sus padres difícilmente amará a los demás. La piedad filial funciona además como modelo homológico de otras relaciones sociales: la relación del súbdito con el gobernante debe modelarse sobre la relación del hijo con el padre, y la del joven con el mayor sobre la del hijo con el padre; de ahí que la política confuciana conciba el buen gobierno como extensión de la buena familia. Mencio y la escolástica neoconfuciana de Zhu Xi en la dinastía Song reelaboraron sistemáticamente el concepto. La categoría estructura hasta hoy la vida familiar y el imaginario cultural en China, Corea, Japón y Vietnam, aunque las transformaciones modernizadoras y urbanas del siglo XX han tensionado radicalmente sus prescripciones tradicionales.