Definición
La neotenia es un concepto de la biología evolutiva introducido por Julius Kollmann en 1885 dentro del vocabulario técnico de la ictiología para nombrar la retención de rasgos juveniles o larvarios en el organismo adulto sexualmente maduro, como se observa paradigmáticamente en el axolote mexicano Ambystoma mexicanum, salamandra que conserva branquias externas y ambiente acuático en su forma reproductiva. En un plano más amplio, la categoría se inscribe en el marco de la heterocronía, el estudio de las modificaciones del ritmo del desarrollo ontogenético como mecanismo de evolución. En antropología física y en etología humana, la tesis de la neotenia del Homo sapiens fue propuesta por Louis Bolk en su trabajo Das Problem der Menschwerdung (1926) y retomada por Konrad Lorenz, Stephen Jay Gould en Ontogeny and Phylogeny (1977) y, en clave divulgativa, por Desmond Morris en The Naked Ape. A Zoologist’s Study of the Human Animal (1967). La tesis sostiene que el ser humano adulto retiene, respecto de otros primates, un conjunto característico de rasgos juveniles: bóveda craneal grande relativa al esqueleto facial, escaso pelaje corporal, foramen magnum centrado, dependencia prolongada de los cuidadores, plasticidad neuronal alta a lo largo del ciclo vital, apertura a la exploración y al juego más allá de la infancia. Morris articula estos rasgos con la sociabilidad humana, la curiosidad epistémica y la creatividad simbólica, y sugiere que la neotenia habría operado como precondición biológica para la cultura al mantener abierta una ventana larga de aprendizaje y de flexibilidad conductual. La hipótesis ha sido matizada por la biología evolutiva del desarrollo (evo-devo) contemporánea, que ha mostrado que no todos los rasgos humanos siguen el patrón pedomórfico y que la evolución humana combina neotenia con otros procesos heterocrónicos.