Definición
El interaccionismo simbólico constituye una de las tradiciones fundamentales de la sociología estadounidense del siglo XX, cuyas raíces se hallan en el pragmatismo filosófico de John Dewey, William James y Charles S. Peirce, y cuya formulación sistemática pertenece a George Herbert Mead (1863-1931), especialmente en las lecciones póstumamente publicadas bajo el título “Mind, Self and Society” (1934) por sus estudiantes de la Universidad de Chicago. La denominación misma la acuñó su discípulo Herbert Blumer en 1937, quien codificó los tres postulados básicos de la corriente en “Symbolic Interactionism: Perspective and Method” (1969): los seres humanos actúan respecto a las cosas sobre la base de los significados que estas tienen para ellos; los significados se derivan de la interacción social; y los significados se modifican mediante un proceso interpretativo que la persona utiliza al enfrentar las cosas que encuentra. Frente al estructural-funcionalismo parsoniano y al conductismo, el interaccionismo simbólico privilegia el nivel microsocial de la interacción cotidiana, mostrando cómo el orden social, las instituciones y las estructuras macro emergen y se sostienen mediante encuentros situados en los que los actores interpretan gestos, palabras y objetos como símbolos portadores de significado. Mead ofrece una teoría del sí mismo (self) profundamente social: el self no está dado biológicamente sino que emerge en el proceso de asumir el rol del otro (role-taking), primero de un otro particular concreto y luego del otro generalizado que representa la comunidad. La conocida distinción meadiana entre el I (yo espontáneo, creativo, impredecible) y el Me (yo social, expectativas incorporadas de los otros) articula la dialéctica constitutiva del sujeto. La tradición fue continuada por Herbert Blumer, Erving Goffman con su microsociología dramatúrgica, Howard Becker con los estudios de la desviación, y por autores de la Escuela de Chicago como Everett Hughes y Anselm Strauss. Sigue siendo referencia fundamental para la sociología cualitativa contemporánea.