Definición
La comunicación paradójica es una categoría central del programa de investigación de la Escuela de Palo Alto, formulada inicialmente por Gregory Bateson y su equipo (Don Jackson, Jay Haley, John Weakland) en el célebre artículo Toward a Theory of Schizophrenia (Bateson, Jackson, Haley y Weakland, 1956), y sistematizada más tarde en la obra fundacional de la pragmática comunicacional Pragmatics of Human Communication (Watzlawick, Beavin y Jackson, 1967). La categoría designa aquella clase de mensajes en los cuales dos o más niveles lógicos de la comunicación se contradicen entre sí de modo tal que ninguna respuesta del receptor puede satisfacer simultáneamente todos los niveles, y en los cuales el receptor no dispone de la posibilidad efectiva ni de metacomunicarse (comentar la contradicción) ni de abandonar el campo de la relación. Bateson toma como marco de análisis la teoría de los tipos lógicos de Russell y sostiene que la comunicación humana opera siempre en al menos dos niveles simultáneos: un nivel de contenido, referido a lo que literalmente se dice, y un nivel de relación, o metacomunicativo, referido a cómo debe entenderse ese contenido y qué tipo de vínculo instaura entre los interlocutores. Cuando ambos niveles se contradicen mutuamente y el receptor no puede señalar la contradicción sin ser castigado, se configura la estructura del doble vínculo (double bind), forma emblemática de comunicación paradójica que Bateson postuló hipotéticamente como factor patógeno en la génesis de la esquizofrenia. Aunque la hipótesis etiológica fuerte no ha sido confirmada empíricamente y ha sido matizada en la investigación posterior, el marco conceptual sirvió para inaugurar una lectura sistémica de los trastornos mentales que desplazó el foco desde el individuo hacia la red comunicacional familiar. Watzlawick, Weakland y Fisch, en el Mental Research Institute, invirtieron después terapéuticamente el hallazgo y desarrollaron las prescripciones paradójicas como técnica de terapia breve, en la cual el terapeuta indica al paciente que produzca voluntariamente el síntoma que desea eliminar, produciendo así una paradoja que rompe el círculo autosostenido del problema. La comunicación paradójica sigue siendo referencia obligada en terapia familiar sistémica, en análisis del discurso institucional y en estudios contemporáneos sobre coerción comunicativa en dispositivos organizacionales y mediáticos.