El concepto de chivo expiatorio (scapegoating) tiene una larga historia antropológica y bíblica y ha sido reelaborado en el siglo veinte por distintas tradiciones. En terapia familiar sistémica, Nathan Ackerman lo tematiza en Psychodynamics of Family Life (1958) y en Treating the Troubled Family (1966) como un mecanismo relacional según el cual la familia, ante conflictos, tensiones o sufrimientos que no puede procesar en su matriz interaccional, tiende a descargarlos sobre uno de sus miembros que asume, más o menos involuntariamente, el papel de portador visible del problema. Ese miembro se convierte en el “paciente identificado” (identified patient) y en el foco de la preocupación colectiva, mientras el sistema familiar mantiene ocultas las dinámicas relacionales, conyugales o intergeneracionales que producen el malestar. El chivo expiatorio cumple así una función homeostática: al concentrar sobre él el sufrimiento, permite que el sistema mantenga su equilibrio disfuncional sin exponer las contradicciones profundas que le dan origen. La categoría opera en distintos niveles clínicos: en la clínica infantil, cuando un niño es traído a consulta con síntomas que expresan tensiones matrimoniales silenciadas; en la clínica de la adolescencia, cuando un joven es señalado como problemático y su rebeldía funciona como reflejo de conflictos familiares más amplios; en las familias con enfermos mentales, donde el diagnóstico psiquiátrico de uno oculta patrones enfermantes del conjunto. Ackerman inscribe la categoría en su lectura psicoanalítica de la familia como sistema de fuerzas dinámicas, y prepara el terreno para las elaboraciones posteriores del enfoque sistémico. La categoría fue también trabajada por los teóricos de Palo Alto, por Bowen bajo la forma de la triangulación, por Minuchin en el análisis de las familias psicosomáticas y por René Girard en su teoría antropológica del deseo mimético y la violencia sacrificial, donde la comunidad expulsa a un miembro para restablecer su unidad amenazada. La categoría atraviesa hoy la terapia familiar, la clínica de la infancia, la sociología de las minorías estigmatizadas y las lecturas contemporáneas de los mecanismos de exclusión social.