Definición
El aprendizaje por descubrimiento (discovery learning) es la propuesta pedagógica que Jerome Bruner articuló a partir de The Process of Education (1960), texto que compendia las conclusiones del célebre Woods Hole Conference de 1959, y que amplió y matizó en Toward a Theory of Instruction (1966) y The Culture of Education (1996). Bruner, uno de los fundadores de la psicología cognitiva y figura de la llamada revolución cognitiva de mediados del siglo veinte, sostiene que el aprendizaje escolar debe ser una actividad reconstructiva análoga en su forma —aunque no en su alcance— a la propia investigación científica: el estudiante llega a los principios y estructuras de una disciplina no porque el docente se los transmita como fórmulas cerradas, sino porque, mediante la formulación de preguntas, la exploración activa de materiales y la elaboración de hipótesis, redescubre por sí mismo las estructuras conceptuales que organizan el campo. La tesis se apoya en varios supuestos filosóficos y psicológicos. Primero, la convicción bruneriana de que cualquier tema puede enseñarse a cualquier edad de modo intelectualmente honesto siempre que se elija la representación adecuada al nivel evolutivo del alumno; esto abre el famoso currículum en espiral, donde los conceptos fundamentales se retoman una y otra vez en formas progresivamente más abstractas. Segundo, la distinción bruneriana entre tres modos de representación —enactivo, icónico y simbólico— que ordenan la transición del pensamiento infantil hacia el pensamiento formal. Tercero, el énfasis en la motivación intrínseca: el descubrimiento sostiene el interés y produce satisfacciones cognitivas que la recepción pasiva no puede ofrecer. Bruner matiza, sin embargo, que no defiende un descubrimiento espontáneo ni sin guía: la actividad reconstructiva del alumno debe ser cuidadosamente andamiada por el docente mediante materiales, preguntas y estructuras que orienten la exploración. La propuesta ha sido criticada por Ausubel y otros por su costo temporal y por presuponer competencias metacognitivas que no todos los estudiantes poseen; ha sido reactualizada por el aprendizaje basado en problemas, la indagación guiada y las metodologías de investigación escolar contemporáneas.