Definición
El acto de habla (speech act) es la categoría fundamental que John L. Austin introduce en sus conferencias William James pronunciadas en Harvard en 1955 y publicadas póstumamente como How to Do Things with Words / Cómo hacer cosas con palabras (1962). Con esta noción, Austin desafía un supuesto tácito de la filosofía analítica de su época, según el cual el análisis del lenguaje debía centrarse en enunciados descriptivos evaluables como verdaderos o falsos —lo que él llama la “falacia descriptivista”. Contra ese supuesto, muestra que buena parte del uso ordinario de la lengua no describe estados de cosas sino realiza acciones: cuando alguien promete, jura, bautiza, apuesta, casa, sentencia o pide disculpas, no informa sobre nada sino que ejecuta el acto correspondiente por el mero hecho de proferir la fórmula en condiciones apropiadas. Estos enunciados performativos no son verdaderos ni falsos, sino afortunados o infortunados según cumplan lo que Austin llama condiciones de felicidad: existencia de un procedimiento convencional, participantes autorizados, ejecución correcta, sinceridad y coherencia con conductas ulteriores. La distinción performativo-constatativo se difumina en la segunda mitad del libro, cuando Austin generaliza la teoría y sostiene que todo acto de habla comporta tres dimensiones simultáneas: el acto locutivo, que consiste en producir sonidos con significado y referencia; el acto ilocutivo, que es lo que se hace al decir algo, es decir, la fuerza convencional del enunciado (afirmar, ordenar, prometer, advertir); y el acto perlocutivo, que designa los efectos causados en el interlocutor (persuadir, ofender, convencer). La teoría austiniana es sistematizada por John Searle en Speech Acts (1969), retomada por Grice para pensar la implicatura, y adoptada por Habermas como base de la ética discursiva y por Butler para pensar la performatividad de género. Su núcleo filosófico permanece: hablar es actuar, y el estudio del lenguaje pertenece por derecho propio a la teoría de la acción.